所謂不孕,根據世界衞生組織的定義,是指一對夫婦在沒有採取任何避孕措施下,經過一年有規律同房(一星期兩至三次)都未能懷孕。若是男性因素引致不育,大多與精子質量欠佳有關,包括精子數量不足、活動能力不足及形態不正常;女性若有排卵問題、患有輸卵管阻塞或盤腔黏連、子宮內膜異位症等問題,亦是導致有生育困難的因素。另有三成不孕原因不明,但當中多屬精子及卵子質素問題。然而,針對部分不育的原因,現在可透過體外受孕技術協助夫婦孕育下一代。
體外受孕主要有四個步驟:刺激排卵、抽取卵子、將卵子與精子結合並在體外培植、成為胚胎後移植回母體,整過過程可在女性一個月經周期內完成。刺激排卵需時約八至十日,一般以每日打針方式進行,期間要定期監察卵子數量,避免過度促排因而影響可受孕的卵子數量。經刺激後,每邊卵巢均會比每個月只有一粒卵泡的數量而增多,透過進行陰道刺針,抽出每個卵泡的卵泡液,再由胚胎專家找出卵子。
若精子質素正常,可採取常規受精方法,將卵子與一定數量的精子放在一起,讓精子自然游進卵子進行受精。若精子情況不理想,胚胎專家可利用幼針將精子帶進卵子,完成受精過程。專家會將受精卵子放入培養儀,觀察其發展成為胚胎及細胞分裂情況,經過五日後,註行PGS技術,鑒定胚胎的健康狀況,配合適當的時間再將胚胎植入子宮內,以期望能成功著牀及懷孕。
植入胚胎後,成孕率主要受胚胎因素影響。每個卵子、精子以及胚胎都是獨立個體,因此個別質素非常重要,會影響成孕率、胚胎發育及嬰兒健康情況。
另外,研究發現35 歲或以上女性出現不正常胚胎比例增加,若將不正常胚胎植回體內,會提高著牀失敗、流產及誕下不正常嬰兒的機率。因此,需要時也會進行胚胎植入前染色體篩查,以斷定基因是否正常,以增加體外受孕的成功率。
女性自然受孕機會隨年紀增長而下降,女性出世時已有既定的卵子數量,隨年齡增長,數量及質素會隨之下降,數量最初有百多萬粒,但接近更年期、大約45 至50 歲時,只餘下千餘粒,而質量方面,胚胎異常機會亦會增加,導致容易流產或難以成孕。
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